과기원 수시 지원자가 5년 만에 2.5배로 불어났다는 소식, 이공계 르네상스의 신호탄일까요? 저는 올해 9월 진학 상담실에서 그 열기를 온몸으로 체감했습니다. 그런데 숫자 뒤에 가려진 민낯을 들여다보면 마냥 반길 수만은 없다는 생각이 들었습니다.
지원자 3만 명 돌파, 정말 이공계가 살아난 걸까요?
2027학년도 수시모집에서 KAIST·UNIST·DGIST·GIST 4개 과학기술원(이하 과기원)의 총 지원자 수가 3만 3,349명을 기록했습니다. 전년도 2만 4,423명에서 무려 36.5% 급증한 수치입니다(출처: 동아일보). 2022학년도 1만 3,315명과 비교하면 5년 만에 약 2.5배로 불어난 셈입니다.
저는 수시 원서 접수가 한창이던 9월, 진학 상담실에서 자연계열 최상위권 학생들과 지원 전략을 세우며 이 변화를 직접 목격했습니다. 예전에는 과기원 지원을 영재학교나 과학고 출신만의 영역으로 여겨 일반고 학생들이 원서 작성을 망설이는 경우가 많았습니다. 그런데 올해는 분위기가 확연히 달랐습니다.
핵심 배경은 수시 6회 지원 제한 규정입니다. 여기서 수시 6회 지원 제한이란, 일반 4년제 대학 수시모집에 지원할 수 있는 횟수를 최대 6회로 묶어 놓은 제도를 말합니다. 과기원은 이 제한 규정의 적용을 받지 않는 특수목적 대학이기 때문에, 6장의 카드를 모두 쓴 뒤에도 추가로 도전할 수 있는 구조입니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. "밑져야 본전"이라는 심리가 지원자 수를 끌어올리는 데 상당한 역할을 했을 거라는 생각이 지울 수가 없었습니다.
그 증거 중 하나가 대학별 경쟁률 편차입니다. 4개 과기원 평균 경쟁률은 16.1 대 1이었는데, DGIST가 28.6 대 1로 가장 높았고 UNIST 19.8 대 1, GIST 14.4 대 1, KAIST 9.7 대 1 순이었습니다. 모집 인원이 적을수록 경쟁률이 치솟는 전형적인 거품 구조가 나타난 셈입니다.
- KAIST: 경쟁률 9.7 대 1
- UNIST: 경쟁률 19.8 대 1
- DGIST: 경쟁률 28.6 대 1 (4개 과기원 중 최고)
- GIST: 경쟁률 14.4 대 1
- 4개 과기원 평균: 16.1 대 1 (전년 14.1 대 1에서 상승)
허수 지원이 진짜 문제인 이유, 직접 보니 더 심각했습니다
지원자 급증을 단순히 이공계 열풍으로 해석하는 시각도 있지만, 저는 상담실에서 만난 학생들의 실제 속내를 들으며 다른 결론에 도달했습니다. 반도체 계약학과와 인공지능(AI) 전공에 대한 관심이 커진 것은 사실이지만, 그보다 훨씬 많은 학생이 상위권 의학계열 진학 실패에 대비한 안전망으로 과기원을 택하고 있었습니다.
여기서 반도체 계약학과란, 삼성전자·SK하이닉스 등 반도체 기업이 특정 대학과 계약을 맺고 학비 전액과 취업을 보장하는 대신 졸업 후 해당 기업에서 일정 기간 근무하도록 하는 맞춤형 교육 과정을 말합니다. 안정적인 취업 보장과 파격적인 장학 혜택이 맞물리면서 이공계 최상위권 수험생들의 관심을 끌어모은 것은 부정할 수 없습니다. 제가 직접 상담해 보니, 반도체 계약학과를 목표로 과기원을 지원한 학생들은 실제로 준비가 탄탄한 편이었습니다.
문제는 나머지 지원자들입니다. 과기원에 대한 확고한 연구 철학 없이 "혹시 모르니까"라는 생각으로 원서를 쓴 학생이 적지 않았습니다. 이런 허수 지원(실질적인 등록 의사 없이 경쟁률만 높이는 지원)은 입시 통계를 왜곡하고, 정작 과기원에서 연구자의 길을 걷고 싶은 학생들에게 혼선을 줍니다.
더 큰 문제는 합격 이후입니다. 비수도권 의대나 수도권 상위권 공대와 중복 합격한 학생들이 대거 과기원 등록을 포기할 경우, 연쇄 이탈이 발생하면서 과기원은 물론 일반 대학 이공계 전반의 합격선이 정시까지 극심하게 요동칠 수 있습니다. 종로학원 임성호 대표도 "중복 합격으로 비수도권 의대와 일반대 이공계 합격선에 상당한 변수가 될 수 있다"고 지적했습니다(출처: 종로학원). 제 경험상 이런 연쇄 이탈은 해당 연도 입시 전체를 뒤흔드는 나비 효과로 이어지는 경우가 많습니다.
과기원이 진짜 사다리가 되려면 연구 생태계부터 바꿔야 합니다
밤늦게까지 과학실과 진학 상담실을 오가며 탐구 보고서와 교과 세특을 꼼꼼히 점검하고 심층 구술 면접을 준비하던 제자들의 눈빛은 지금도 선명합니다. 교과 세특이란 '교과 세부 능력 및 특기 사항'의 줄임말로, 수업 중 학생의 탐구 활동과 지적 성장을 교사가 기록하는 수시 핵심 평가 자료입니다. 이 기록을 촘촘히 쌓아 과기원의 다면 심층 면접에 도전했던 제자들을 보며, 저는 과기원이 순수 과학기술 연구자를 키우는 실질적인 사다리가 될 수 있다고 믿었습니다.
그런데 그 믿음을 지속시키려면 제도적 뒷받침이 반드시 따라와야 합니다. 다면 심층 면접이란 단순 지식 암기를 넘어서 수험생의 사고 과정, 연구 동기, 문제 해결 능력을 여러 교수가 다각도로 평가하는 전형 방식입니다. 이 방식을 강화해 연구에 진정으로 헌신할 인재를 선별하지 않으면, 과기원은 결국 '의대 재수 전 잠깐 머물다 가는 징검다리'로 전락할 수도 있습니다. 이건 제가 상담실에서 진지하게 우려했던 부분입니다.
입학 이후도 마찬가지입니다. 청년 과학자들이 과기원에서 연구에 몰입할 수 있으려면, 국가 차원의 연구 생태계 보장이 뒷받침되어야 합니다. 연구 생태계란 연구자가 안정적으로 연구에 집중할 수 있도록 재정 지원, 고용 안정, 연구 인프라, 동료 네트워크가 갖춰진 환경 전반을 뜻합니다. 지금처럼 과기원 졸업 후 처우에 대한 불안감이 해소되지 않는 한, 탁월한 이공계 인재들이 결국 의대나 해외 연구소로 빠져나가는 흐름을 막기 어렵습니다. 과기원 지원자 3만 명이라는 숫자가 진짜 이공계 부흥의 신호탄이 되려면, 입시 통계보다 졸업 이후의 이야기가 훨씬 중요하다는 것이 제 생각입니다.
자주 묻는 질문
Q. 과기원은 수시 6회 지원 제한에 포함되나요?
A. 포함되지 않습니다. KAIST·UNIST·DGIST·GIST는 일반 4년제 대학의 수시 6회 지원 제한 규정의 적용을 받지 않는 특수목적 대학입니다. 일반대 수시 6장을 모두 쓴 뒤에도 별도로 과기원에 지원할 수 있어, 수험생 입장에서 사실상 추가 기회로 활용됩니다.
Q. 4개 과기원 중 경쟁률이 제일 높은 곳은 어디인가요?
A. 2027학년도 수시 기준으로 DGIST(대구경북과학기술원)가 28.6 대 1로 가장 높았습니다. UNIST 19.8 대 1, GIST 14.4 대 1, KAIST 9.7 대 1 순이었습니다. 모집 정원이 적을수록 경쟁률이 치솟는 구조여서, DGIST의 높은 경쟁률에 실제 합격 가능성을 단순 비교하기는 어렵습니다.
Q. 반도체 계약학과가 과기원 지원 급증에 영향을 미쳤나요?
A. 적지 않은 영향을 미쳤습니다. 반도체 계약학과는 기업이 학비 전액과 취업을 보장하는 맞춤형 교육 과정으로, 이공계 최상위권 수험생들의 관심을 집중적으로 끌어모으고 있습니다. 다만 상담 현장에서 보면 계약학과 외에도 AI 전공, 파격적인 장학 혜택, 연구 몰입 환경이 복합적으로 작용한 결과로 보는 것이 더 정확합니다.
Q. 과기원 합격 후 의대나 다른 대학에 등록하면 어떻게 되나요?
A. 과기원 합격 후 다른 대학에 등록하는 것은 가능합니다. 다만 과기원 합격을 포기하면 해당 전형 혜택은 사라집니다. 올해처럼 중복 합격자가 많을 경우 대규모 등록 포기가 발생할 수 있고, 이는 과기원뿐 아니라 비수도권 의대와 일반 이공계 대학의 합격선까지 연쇄적으로 흔들 수 있습니다.
결론
과기원 수시 지원자 3만 명 돌파는 분명 의미 있는 숫자입니다. 제가 직접 보고 들은 제자들 중에는 반도체와 AI 연구에 진심으로 헌신하겠다는 뚜렷한 목표를 가진 학생들도 있었고, 그들의 눈빛은 교사로서 저를 진심으로 뿌듯하게 만들었습니다.
하지만 그 숫자의 상당 부분이 허수 지원과 안전 보험용 카드로 채워져 있다는 사실도 부정하기 어렵습니다. 과기원이 단순한 징검다리가 아닌 진짜 이공계 사다리로 자리매김하려면, 다면 심층 면접을 통해 연구 철학이 단단한 학생을 정밀하게 가려내는 것이 첫걸음입니다. 그리고 입학 이후 청년 과학자들이 연구에 몰입할 수 있는 지속 가능한 연구 생태계를 국가가 뒷받침해야 한다는 것이 제 결론입니다. 수험생이라면 과기원 지원 전에 단순 경쟁률보다 졸업 이후 자신이 무엇을 하고 싶은지를 먼저 따져보는 것이 훨씬 현명한 선택일 것입니다.